老年人参与社会发展，发挥自己的余热受到诸多因素制约，但主要是受社会需求及劳务市场的需求、个人自身的条件、素质、健康状况及社会政策的影响。在以家庭为核心的自给自足的自然经济型的农业社会中，科学和技术进步缓慢，老年人的经验和对技术的熟练程度使他们成为受人尊重的技术和生产上的权威，普遍受到社会的尊敬。老年人是人类知识和生产经验的创造者、继承者和传播者，老年人往往是智慧的象征。但是，在现代工业化社会中，科学技术迅速发展，技术进步日新月异，技术知识更新的周期越来越短，老年人受到年龄、知识更新等因素影响限制，在适应新技术革命的需要跟上科学技术的进步和时代的步伐方面，显得越来越困难，技术特长难以发挥，因而失去了往日农业社会中技术和生产权威的优势。我国老年人口从总体上讲文化水平较低，小学以下文化程度和文盲半文盲占了绝大多数，较低的文化素质影响他们继续参与现代化社会活动。老年人继续参与社会发展，同青年人就业一样，必须具备能被录用、雇佣的条件。因此，老年人自身的素质，尤其是年龄、健康状况和文化程度就成为制约老年人参与社会发展的重要因素，在再就业的竞争中日益处于劣势地位，难以发挥作用。人进入老年以后，体力和精力开始逐渐衰退，生产中长期劳动获得的技能与积累的知识一部分开始老化，体力和精力的衰退往往导致劳动生产率的下降，职业流动性减弱，工作适应性和技术适应性更加困难。因此，部分老年人在离退休后不能发挥自己的作用，是可以理解的。但是，那些高学历、年龄低、身体健康的老年人，尤其是老年科技人才具有丰富的实践经验，他们继续在各行业中发挥作用，对社会经济发展是十分有利的，因此，他们比其他老年人更容易重新获得再就业的机会。 我国正处在社会主义初级阶段中，从计划经济向市场经济过渡时期，现代化大生产结构与传统的小生产结构并存时期，经济发达地区与经济落后地区并存，发达的商品经济与落后的自给自足的自然经济并存，随着经济体制改革的深入发展，在改革、开放、搞活和多种经济成分和多种经营方式共同发展的情况下，为老年人参与社会发展提供了广阔的场所。我国的人才资源中高素质人才总量缺口较大，新技术、新产品开发的带头人，高层次的金融、财会、经济管理人才则严重不足。而小型企业、集体企业、乡镇企业的人才的短缺和结构的不合理的情况更为突出。而且在不同的部门和行业之间技术水平差距也很大，从而为老年人参与社会发展提供了较大的余地。尤其是个体经济和乡镇企业的蓬勃发展，又为老年人开辟了新的就业途径。这些地方十分欢迎想发挥自己一技之长和余热的老年人。同时，老年人应该积极到第三产业中就业，在第三产业服务业中，有许多是适合老年人就业的职业和岗位。由于我国人口的知识结构同社会经济发展的职业结构要求还不适应，因此，仍然存在着"有事没人干，有人没事干"的局面，有许多职业是适合老年人才胜任胜任的，老年人长期积累的丰富的工作经验，往往为青年人所不及，这是他们的一种特殊优势，关键是老年人要发挥作用，要适应职业结构的变化，通过老年大学或职业培训学习新的技术，以便适应社会发展的需要。